België...

BRUGGE - 55.000 euro.

Dat moet een Brugse tabakshandelaar betalen omdat hij een klant tien aanstekers en wat sigarettenblaadjes cadeau gaf bij de aankoop van twaalf sloffen sigaretten. 'We mogen van de wet geen lagere boete uitschrijven', reageert de FOD Volksgezondheid.
Jos Vierstraete schrok niet weinig toen hij deze week een overschrijvingsformulier voor een boete van 55.000 euro in de bus kreeg.

'Ik dacht dat het om een vergissing ging, maar het is menens. Ik heb drie maanden om te betalen.'

Vierstraete werkt al zestien jaar als tabakshandelaar en heeft zaken in Oostende, Adinkerke en Brugge. Onder zijn grote klanten zijn nogal wat Britten die grote hoeveelheden sigaretten komen kopen. Vierstraete geeft daar dan wat extra's bij.

'Zelfs gewone krantenwinkels doen dat. Als iemand bij een slof sigaretten een aansteker vraagt, krijgt hij die.'

In maart was een anonieme inspecteur van de federale overheidsdienst Volksgezondheid aanwezig toen hij een Brit tien aanstekers gaf, samen met vijf pakjes met sigarettenblaadjes. Daarvoor moet hij nu dus 55.000 euro ophoesten.

'Ik ga nog liever de gevangenis in dan dat te betalen. Als ik dat doe, ga ik failliet en staat mijn personeel op straat.'

Woordvoerder Jan Eyckmans van de federale overheidsdienst Volksgezondheid bevestigt het verhaal. 'Een aantal grote tabakszaken aan de kust, die vooral leven van de Britten, concurreert tegen elkaar op door allerlei gadgets bij grote hoeveelheden sigaretten te geven.

Maar dat is wettelijk verboden. Daarom treden we op. De betrokken handelszaak had vorig jaar al een proces-verbaal van waarschuwing gekregen. Hij wist dus dat hem bij een tweede inbreuk een boete te wachten stond.'

Maar 55.000 euro is wel een heel fors bedrag, beseft ook Eyckmans. 'Wij kúnnen geen lagere boete uitschrijven. De wet is namelijk gemaakt toen tabaksproducenten gadgets zoals aanstekers bleven geven bij hun sigaretten. Dat hoge bedrag is op hun maat vastgelegd.'

Een lagere minnelijke schikking voorstellen, is de FOD Volksgezondheid zelfs niet toegelaten. Volgens Eyckmans betekent dat nog niet dat Vierstraete zijn boete zeker zal moeten betalen. 'Spontaan zal hij dat niet doen, dus dat wordt een zaak voor het gerecht. Het hoofd van de dienst tabakscontrole heeft hem al uitgenodigd voor een verhoor. Mocht blijken dat er verzachtende omstandigheden zijn, dan kan hij dat in zijn advies aan het parket meedelen. Het gerecht zal dan oordelen of de man vervolgd wordt of niet.'

De affaire is ook volksvertegenwoordiger Jean-Marie Dedecker ter ore gekomen. Hij gaat vandaag minister van Volksgezondheid Laurette Onkelinx ondervragen. 'Dit is echt te gek voor woorden. Terwijl men de jacht inzet op een man die aanstekers cadeau doet, laat men de grootste cannabiskweker van het land vrij. Dit is echt een scheeftrekking van misdaad en straf.'
Erik Van Eycken en Bart Moerman